maken kennis met AYANNA HEAVEN

eerste stop: saturn road in cobble hill. dit café dat de hele dag open is, heeft vriendelijk personeel en een nog uitnodigender achtertuin. een dicht bamboebosje siert een lange muur; de hoge halmen zijn steviger dan het zelfbeeld van de meeste mensen. maar niet dat van ayanna.

«dit is zo'n plek waar mijn gedachten echt vrij kunnen afdwalen», legt ze uit bij een ijskoude aardbeienmatcha.

ik kom hier meestal midden op de dag om na te denken of me voor te bereiden op mijn radioshows, sounds of heaven op the lot en aan de overkant van 110th street op wkcr. het is fijn om dat in een natuurlijke omgeving te kunnen doen.

de buitenruimte is perfect voor een feestje overdag. «als ik hier zou draaien, zou ik veel muziek met organische elementen spelen: jazz met vogelgeluiden, fluiten, vibrafoons en xylofoons, om de prachtige natuur om ons heen te versterken», zegt ze.

«de omgeving moet altijd deel uitmaken van mijn set.»

toevallig ziet ze een paar collega's van haar vorige baan bij het ministerie van Onderwijs, wat voelt als een leven geleden. in die periode van haar leven draaide ze nog niet als dj, en deze onverwachte confrontatie met het verleden roept een moment van dankbaarheid op.

«gelukkig weet ik precies waar ik nu in het leven hoor te zijn, en juist dit soort plekken helpt me beseffen hoeveel geluk ik heb dat ik fulltime creatief werk doe »

elke kunstenaar heeft inspiratie nodig en voor ayanna is het brooklyn museum vaak de bron. Met een flinke dosis cafeïne gaan we op weg naar het majestueuze gebouw in prospect heights.

"ik ben dol op hun tentoonstellingen," jubelt ze. "ze weerspiegelen brooklyn en de bevolkingssamenstelling van deze wijk echt in hun tentoonstellingen. de tentoonstelling van vorig jaar met kunstwerken van alicia keys en swizz beatz was geweldig; er waren zoveel jamaicaanse kunstenaars te zien. er was ook onlangs een bloemententoonstelling, waar je wel weet dat ik dol op was."

voor ayanna is het de samenstelling van de tentoonstellingen die het museum echt onderscheidt van vergelijkbare instellingen.

"je merkt aan de manier waarop ze de zaterdagen organiseren al dat ze goed personeel hebben dat echt om de gemeenschap geeft. op de eerste zaterdag van elke maand zijn er dj's en activiteiten verspreid door het museum. de hele zomer lang zendt irie jam radio, dat zich richt op caribische muziek, elk weekend uit."

het museum ligt ingeklemd tussen de brooklyn botanic gardens en prospect park en vormt de natuurlijke kruising tussen natuur en bewust gecreëerde kunst. deze trifecta van visuele genoegens maakt een perfecte dag: de ene vloeit moeiteloos over in de andere. na een korte wandeling hebben we de straten van de stad ingeruild voor het weelderige groen van prospect park.

aan de zuidkant ligt Smorgasboard, een openluchtvoedselmarkt die voor Ayanna bijna een zondagse traditie is geworden.

«Ik ben een enorme foodie, wat waarschijnlijk verklaart waarom we die kant op lopen,» lacht ze.

"Er is een geweldige kraam die Coco Bred heet en Jamaicaans cacaobrood gebruikt, dat lekker zacht is, om er gevulde sandwiches van te maken. Er staat ook een kraam uit Trinidad die ahhh-geweldige currykrab verkoopt, maar ga vroeg, want die is altijd uitverkocht."

Misschien nog fijner dan het eten is de wandeling erna.

"Ik ben dol op het Nethermead-gedeelte midden in het park, met zijn uitgestrekte grasvelden. Het is mijn favoriete plek om te ontspannen en te kijken hoeveel verschillende tinten groen ik kan ontdekken."

Een paar van haar andere favoriete plekjes zijn een meer waar vaak een heleboel schildpadden aan de oever rondhangen.

"Het is heerlijk om naar ze te kijken en stil te staan bij geduld. Voor mij betekent natuur vrijheid," vervolgt ze. "Waar ik vandaan kom in Jamaica is het landschap zo schilderachtig. Zelfs in de buitenwijken van Georgia, waar ik als kind woonde, stonden zoveel bomen. Ik heb het gevoel dat ik ben opgegroeid in het groen."

we zijn het er allebei over eens: dit is zonder twijfel het mooiste park van new york city. hoewel het door dezelfde ontwerper is aangelegd als central park, heeft prospect park een heel eigen sfeer, die totaal anders is dan die van zijn tegenhanger in manhattan.

“dit is echt het park van de mensen,” legt ze uit. ik vind het geweldig hoeveel gezinnen hiernaartoe komen; je ziet hier echt hoe divers brooklyn is. Het is niet toeristisch, doordat het aan verschillende wijken grenst, dus hier komen allerlei leeftijdsgroepen en culturen samen.”

als we het groene toevluchtsoord verlaten, komen we in flatbush, ayanna’s eigen buurt. de wijk, waar een levendige caribische gemeenschap woont, bruist van de bedrijvigheid. ooms spelen domino op de stoep en op de markten liggen verse bakbananen.

“flatbush geeft je echt het gevoel alsof je op jamaica bent,” vertelt ze terwijl we naar onze volgende bestemming lopen. “je kunt er alles krijgen wat je als caribische of west-afrikaanse persoon nodig hebt; daarom heb ik ervoor gekozen hier te wonen.”

we komen aan bij record city, een platenzaak waar ayanna vaak komt. dit knusse winkeltje heeft niet alleen volop reggae- en rocksteady-45-toerenplaten, maar het personeel staat ook bekend om de feilloze aanbevelingen. een paar van ayanna’s beste vondsten zijn “acting a king” van the heptones en heel wat uitgaven van studio one.

“ik kan je niet vertellen hoe vaak ik iets hoor dat ze in de winkel draaien en denk: ‘die moet ik hebben.’ Wie er ook werkt, je kunt vertrouwen op hun smaak en aanbevelingen.”

Bij elke plaat staat bovendien een korte maar nauwkeurige beschrijving die de sound treffend weergeeft. Die aandacht voor detail is een van de vele redenen waarom vaste klanten zoals Ayanna steeds terugkomen. Ook helpt het dat de winkel ruim is opgezet.

“Ik wil me nooit opgejaagd of beklemd voelen terwijl ik aan het snuffelen ben.”

Ook de eerlijke prijzen spelen een rol.

“Mijn investering in mijn muziekcollectie is een van de grootste die ik zal doen, dus ik waardeer betaalbare prijzen.”

Haar tip voor wie er voor het eerst komt? Vraag naar Selam (ook bekend als Mishap), dan ben je in goede handen.

“Ze heeft een geweldig gehoor en haar selectie is enorm diepgaand.”

ze neemt de jerk chicken-schotel met rijst, bonen en salade. omdat er geen zitplaatsen zijn, kun je alleen afhalen. soms blijft ze nog even hangen om met de chef te kletsen onder het genot van een drankje. per slot van rekening is er niets zo smakelijk als menselijk contact.

als een echte ram straalt ayanna passie uit wanneer ze vol liefde vertelt over de vele rijkdommen van brooklyn. ze is helemaal in haar element wanneer ze diep nadenkt en voelt, en gedijt bij zintuiglijke prikkels die lichaam en geest voeden. haar favoriete plekjes doen precies dat.